Jusqu’à présent le réchauffement global planétaire épargnait la zone du Pole-sud et son immense continent Antarctique. Alors que le Pole-nord enregistrait des hausses de température très largement supérieures à la moyenne mondiale, avec pour conséquence des importantes pertes de glace pour la banquise arctique et pour le Groënland, les glaces antarctiques ne subissaient pas le même sort.
Une étude (1), publiée le 22 novembre 2009, dans la revue Nature Geoscience, révèle que la partie Ouest du continent Antarctique est entrée depuis peu dans un processus de fonte. D’après les chercheurs, la perte de glace cumulée du continent se situe, depuis avril 2002, entre 113 et 267 gigatonnes. La partie Ouest représente à elle seule une perte comprise entre 106 et 158 gigatonnes.
Les quantités d’eau gelée terrestre du continent Antarctique sont dix fois supérieures à celles du Groënland. Ainsi, si la fonte de l’ensemble des glaces du Groenland entraînerait une augmentation d’environ 7 mètres du niveau des mers, celle de la calotte antarctique correspondrait à une élévation d’environ 70 mètres.
Les résultats de ces travaux restent quand même à confirmer. Ils n’ont été obtenus que via une seule source d’information, celle des observations par satellite du programme GRACE (2) et leur niveau d’incertitude est élevé.
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