Cette image est tirée d’un livre d’illustrations de l’époque Victorienne, et elle semble avoir dépassé les censures de l’époque. On y voit un corps de femme nue, qu’on fait passer pour une sirène. On peut observer qu’elle a des jambes et que sa queue de sirène ne paraît pas reliée à son corps.
On pense que les marins ont confondu les lamantins (manatee) avec les sirènes. Des explorateurs renommés, comme Christophe Colomb et Henry Hudson, ont fait la même erreur.
Extrait du journal de bord de Christophe Colomb, 9 janvier 1493 :
« La veille, lorsque l’amiral s’était rendu à Rio del oro, il dit avoir vu trois sirènes qui s’ébattaient dans les flots, mais dont le physique n’était pas aussi joli que sur les gravures. Leur visage ressemblait davantage à un visage masculin. Il pensait avoir aperçu les mêmes en Guinée, sur la côte de Managueta. »
Extrait du journal de bord de Henry Hudson, 15 juin 1608, près des îles Novaya Zemlya, côte nord de la Russie :
« Ce matin, l’un des marins qui regardait par dessus bord, nous dit qu’il voyait une sirène, nageant le long du bâteau. Il put l’observer, avec ses compagnons. Peu après, une tempête l’emporta au large. Son torse et son dos étaient ceux d’une femme, son corps aussi grand que le nôtre. Sa peau était pâle et sa chevelure très longue. Ils remarquèrent sa queue de sirène, qui ressemblait à celle d’un poisson. »
Il n’y a aucune explication au mythe des sirènes. Pourtant, on parle d’elles partout en Europe. En Irlande, on leur donne le nom de Merrow ou Murirruhgach, en Cornouailles, le nom de Merrymaid, aux îles Shetland on les surnomme Sea-Trow, et les Allemands du bord du Rhin leur ont donné le nom de Meerfrau ou Lorelei. Les Scandinaves les surnomment Navmand, les Russes Rusalka, et les islandais Marmennill.
Au 19ème siècle, Hans Christian Andersen va nous livrer le conte de « La Petite Sirène », reprenant le thème de la femme-poisson magnifique et romantique, amoureuse d’un humain. Le sculpteur Edvard Eriksen en a tiré une statue en 1913, celle de la petite sirène, qui garde l’entrée du port de Copenhague, triste et solitaire sur son rocher, à attendre l’amour dans son éternité de pierre.
On raconte aussi qu’il existerait des sirènes à deux queues. On prétend que Mélusine aurait eu deux queues, ou plutôt deux jambes, confondues avec des queues. Cela pourrait aussi coïncider avec le message caché dans la statue de la Petite Sirène, qui est représentée avec une sorte de queue de poisson au bout de ses jambes.
Les légendes de sirènes remontent à l’époque gréco-romaine, où les anciens leur donnaient le nom de nymphes des mers ou sirènes. Nymphe signifiant seulement jeune femme, en Grec.
Contrairement aux sirènes gréco-romaines, les Nixes sont des être sub-aquatiques, qui vivent et respirent au fond de l’océan. Les Nixes, issues des vieilles légendes Européennes, partagent certains traits communs avec les sirènes gréco-romaines : le lien avec la mer, mais aussi la musique, destinée à charmer les marins qui se jetteront à la mer et se noieront.
La Lorelei, la nixe Allemande, agissait ainsi pour faire noyer les marins ou échouer les bateaux. Ce lien avec la mer, et la musique - et aussi sans doute le fait qu’il existait bel et bien un peuple de créatures mi-humaines mi-poissons dans les mythes grecs (les Tritons) - a fini par induire une confusion, et depuis le Moyen-âge, on s’est mit à utiliser le mot Sirène, pour décrire les nixes et autres fées des eaux.
Ce type de figure femme-poisson est notamment très présent en héraldique moyenâgeuse, sur armoiries et blasons, ce qui a fini le processus de glissement du nom Sirène, de la femme-oiseau à la femme-poisson.
Les sirènes sont connues pour l’exactitude de leurs prophéties. En outre, lorsqu’elles sont en colère, elles ont le pouvoir de déclencher des tempêtes. D’autres, dans les mers du nord, simplement en laissant flotter leur poitrine insolente au-dessus des eaux, parviennent à ouvrir les flots du ciel.
La beauté aquatique des sirènes - image de la femme nue, s’abandonnant sur une plage de sable dorée d’une quelconque île féérique, et peignant sa longue chevelure, à l’aide d’un peigne d’or.
Leur chant, considéré comme la plus haute expression de l’art, est l’arme de séduction par lequel elle charment les hommes. Mais un simple attouchement, un simple effleurement de leurs écailles ou de leurs cheveux suffit à noyer un homme dans l’amour qu’il nourrira aussitôt pour elle.
Les sirènes, mermaids, nixes… féerie des eaux d’un monde légendaire.
